Laowa AF 200 mm f/2 : un téléobjectif f/2 accessible et redoutable
Quand on évoque les objectifs mythiques, le 200 mm f/2 occupe une place à part. Autrefois réservé aux grandes maisons optiques et aux budgets d’exception, ce téléobjectif rapide a marqué les esprits grâce à son rendu, son piqué et sa capacité à isoler les sujets dans des contextes exigeants (portrait, sport, action, équitation, etc.). Alors qu’il y avait un vide depuis des années dans cette catégorie, Laowa relance le défi : un 200 mm f/2 à autofocus, à un tarif que personne n’attendait.
Conception et ergonomie
Le Laowa AF 200 mm f/2 impressionne par sa qualité de fabrication. Venus Optics a clairement franchi un cap en matière de conception mécanique. Le fût tout en métal inspire confiance : il dégage une impression de robustesse typique des optiques professionnelles, sans tomber dans la lourdeur excessive. À 1,6 kg environ, le Laowa reste étonnamment maniable pour un téléobjectif de cette ouverture, surtout si l’on garde en tête qu’un Canon EF 200 mm f/2L IS USM dépasse les 2,5 kg. La marque chinoise signe ici un tour de force : proposer un objectif plus compact, plus équilibré et bien fini, sans renoncer à la sensation de solidité.
Malgré son diamètre imposant de 118 mm et sa longueur de près de 240 mm, le Laowa AF 200 mm f/2 se montre bien équilibré une fois monté sur un boîtier plein format. Sur un hybride Nikon Z8 ou un Sony A9 III, le couple reste relativement stable à main levée, même si une utilisation prolongée impose un certain effort. L’absence de stabilisation optique incite naturellement à privilégier une posture rigoureuse ou un support (monopode ou trépied) pour les séances longues. Le collier de pied amovible fourni est d’ailleurs bien conçu, avec un verrouillage ferme et un dégagement suffisant pour les changements rapides d’orientation.
Laowa a soigné l’ergonomie avec quatre boutons personnalisables, répartis tous les 90 degrés autour du fût pour rester accessibles quelle que soit l’orientation. Ils peuvent être assignés à des fonctions de verrouillage AF ou à des raccourcis selon les capacités du boîtier. Un limiteur de plage de mise au point est également présent : il permet de restreindre la course de l’autofocus pour accélérer le suivi des sujets à des distances spécifiques, un atout pour la photo de sport ou animalière. Le commutateur AF/MF se situe sur le flanc gauche, bien dimensionné et facile à manipuler à l’aveugle. Laowa a aussi intégré une bague d’ouverture à crans débrayable qui permet de passer instantanément d’un usage photo à un usage vidéo, sans bruit mécanique perceptible.
Porte-filtre arrière
Consciente que le diamètre frontal de 105 mm rendrait les filtres coûteux et peu pratiques, Laowa a intégré un porte-filtre arrière muni d’une molette rotative permettant d’ajuster la polarisation sans retirer l’objectif. C’est une solution à la fois ergonomique et économique, empruntée aux grandes optiques professionnelles. On peut ainsi utiliser des filtres ND, polarisants ou dégradés sans risquer de déstabiliser la mise au point ou d’alourdir la face avant.
Conception optique et qualité d’image
Le Laowa AF 200 mm f/2 repose sur une formule optique ambitieuse de 11 éléments répartis en 9 groupes, intégrant deux lentilles en verre ED (Extra-low Dispersion), un élément à dispersion anormale (AD) et un verre à ultra-haut indice de réfraction (UHR). Ce cocktail permet d’obtenir une très grande netteté dès la pleine ouverture, particulièrement au centre de l’image. En fermant à f/2,8 ou f/4, on observe une montée en précision, et aux ouvertures intermédiaires (f/5,6 – f/8), l’objectif offre un rendu homogène qui convainc sur les bords également. On perçoit une légère baisse de contraste dans les angles, mais rien de rédhibitoire. En portrait, l’objectif offre des transitions net / flou très agréables, avec un bokeh doux et soyeux. Les hautes ouvertures montrent une délimitation nette du sujet, sans aberrations chromatiques majeures. Le flare est relativement bien contenu, avec des images en contre-jour qui restent exploitables, si l’on fait attention à la direction de sources lumineuses fortes.
Autofocus et réactivité
L’un des points les plus attendus de ce 200 mm f/2 était sans conteste son système autofocus. Jusqu’à présent, Laowa s’était fait un nom dans les optiques manuelles de haute volée, souvent destinées à un public de puristes. Avec ce téléobjectif, le constructeur chinois franchit ainsi un cap décisif. Pour ce faire, il embarque un moteur pas à pas (STM) de dernière génération, choisi pour sa précision et sa douceur de fonctionnement. Il offre une mise au point rapide, fluide et quasi inaudible, ce qui la rend parfaitement exploitable aussi bien en photo qu’en vidéo. Avec des sujets statiques ou en déplacement à faible vitesse, l’objectif se focalise instantanément et assure un maintien précis de la focalisation. En conditions plus difficiles ou avec des sujets à vitesse variable (sport, animaux), l’objectif montre ses limites : quelques erreurs apparaissent, surtout aux grandes ouvertures où la profondeur de champ se réduit. Le limiteur de mise au point intégré est très utile pour restreindre la plage de recherche et éviter des aller-retours du système AF vers des extrêmes inutiles.
La distance minimale de mise au point est fixée à 1,2 mètre, ce qui permet déjà de cadrer des sujets serrés, voire de s’essayer à des plans semi-macro avec un flou d’arrière-plan très enveloppant. Le rapport de reproduction n’est pas extrême (environ 0,16x), mais l’effet de compression propre au 200 mm accentue l’impression de proximité et donne un rendu très cinématique aux portraits rapprochés ou aux natures mortes.
Laowa AF 200 mm f/2 vs Sigma 200 mm f/2 DG OS
La sortie quasi simultanée du Sigma 200 mm f/2 DG OS | Sports ne laisse pas Laowa avancer seul. Ce Sigma propose, lui, une stabilisation optique, une construction très robuste (gamme « Sports »), et une composition optique ambitieuse (19 éléments en 14 groupes). Cependant, il est plus onéreux (3 499 €) et plus lourd (1,8 kg). Dans ce contexte, le Laowa présente un compromis attractif : poids contenu pour sa catégorie, autofocus correct (dans la majorité des scénarios), fonctions modernes, et surtout un tarif agressif.
Conclusion
Avec le Laowa AF 200 mm f/2, Venus Optics signe sans conteste son objectif le plus ambitieux à ce jour. En termes de qualité optique, le Laowa impressionne par son homogénéité. Son piqué au centre dès f/2, son bokeh somptueux et sa maîtrise des aberrations en font une optique à la signature visuelle forte, presque capable de rivaliser avec les références des grandes marques. Sur le plan technique, la première implémentation d’un autofocus chez Laowa est une réussite. Le moteur STM se montre rapide, silencieux et précis dans la majorité des situations, bien qu’un léger temps de latence subsiste en basse lumière ou sur les sujets très rapides. L’absence de stabilisation optique sera sans doute le seul vrai compromis, mais elle s’explique par la volonté de contenir le poids et le prix. Et c’est justement là que réside le coup de maître : proposer un 200 mm f/2 autofocus à moins de 2300 € pour les montures Canon EF, Nikon Z et Sony E.
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