Reconnaître et identifier les empreintes des animaux de France

Savoir lire et identifier les empreintes des animaux est essentiel pour tout photographe animalier. Ces traces sont comme des cartes au trésor disséminées par la nature, des indices qui vous indiquent non seulement où un animal a été, mais aussi ce qu’il a fait, où il se rend et à quelle fréquence il parcourt le chemin. Savoir lire les empreintes des animaux vous offre une opportunité unique pour mieux comprendre la faune et maximiser vos chances de saisir l’instant parfait. Dans ce guide, nous allons apprendre à reconnaître les empreintes des animaux que l’on peut rencontrer en France et dans les pays limitrophes. 

Pourquoi apprendre à identifier les empreintes des animaux ?

À première vue, le sol sur lequel nous marchons peut sembler vierge et inanimé. En y prêtant attention, chaque centimètre carré est en fait un livre ouvert, racontant l’histoire de la vie sauvage qui s’y est déroulée. Les empreintes d’animaux fournissent des informations inestimables sur leurs habitudes, leurs mouvements et leur présence. Par exemple, la direction et la profondeur des empreintes peuvent indiquer si un animal se déplaçait lentement ou rapidement, s’il était en train de chasser ou s’il fuyait un prédateur. Des empreintes fraîches peuvent indiquer qu’un animal est dans les environs ou passe fréquemment par ce lieu. Vous pouvez ainsi choisir le meilleur endroit pour installer votre matériel et mieux anticiper les déplacements des animaux. 

Comment identifier les empreintes d’animaux ? 

Identifier les empreintes d’animaux est à la fois un art et une science, nécessitant un œil attentif, une connaissance des espèces locales et une compréhension des variations possibles dans les empreintes dues à des facteurs comme le terrain et le comportement de l’animal. La première étape dans l’identification des empreintes est l’observation. Combien de doigts voyez-vous ? Y a-t-il des griffes visibles ? Quelle est la forme générale de l’empreinte ? Par exemple, l’empreinte d’un cerf aura une forme ovale distincte, tandis que celle d’un blaireau sera plus arrondie. 

Les dimensions de l’empreinte peuvent être un indicateur utile de la taille de l’animal qui l’a laissée, bien que cela puisse varier en fonction de l’âge de l’animal et du type de sol. Par exemple, un sol mou peut faire paraître une empreinte plus grande qu’elle ne l’est en réalité. Le nombre de doigts dans une empreinte peut aider à réduire les options lors de l’identification d’une espèce. Par exemple, les empreintes de la plupart des canidés, comme les renards et les loups, montrent quatre doigts, tandis que les empreintes de beaucoup d’ongulés, comme les cerfs et les sangliers, ont deux doigts principaux en forme de sabots.

Différences entre empreintes de prédateurs et d’herbivores

Une autre différence clé dans l’identification est la distinction entre les empreintes des prédateurs et celles des herbivores. Les prédateurs, comme les loups, les renards et les lynx, ont généralement des empreintes rondes et compactes. Ils possèdent quatre doigts avec des coussinets bien définis, et on voit souvent des griffes dans leurs empreintes, bien que cela puisse varier. Par exemple, les félins, comme le lynx, ont la capacité de rétracter leurs griffes, donc on ne les voit pas toujours. La disposition des doigts est également importante : dans la plupart des empreintes de prédateurs, vous pouvez tracer une ligne en forme de « X » à travers l’empreinte en reliant les bouts des doigts opposés.

Les empreintes d’herbivores varient considérablement en fonction de l’espèce, mais elles ont souvent une forme allongée ou ovale. Les ongulés, comme les cerfs et les sangliers, laissent des empreintes distinctives en forme de sabots. Ces empreintes sont généralement constituées de deux parties principales ou « doigts » qui peuvent se diviser en fonction de l’espèce. Pour les herbivores non ongulés, comme les lièvres, les empreintes sont généralement plus rondes et présentent quatre doigts sur les pattes arrière et cinq sur les pattes avant.

Identifier les empreintes de loup 

Les empreintes de loup sont généralement grandes, mesurant entre 8 à 13 cm de long et 6 à 9 cm de large. Elles ressemblent beaucoup à celles d’un grand chien, avec quatre doigts sur chaque patte. Chaque doigt est doté d’un coussinet bien défini, qui apparaît clairement dans l’empreinte. Les griffes du loup sont également visibles, car, contrairement à certains félins, le loup ne peut pas les rétracter. La ligne « X » caractéristique des prédateurs peut être tracée à travers l’empreinte en reliant les bouts des doigts opposés. 

La distinction entre les empreintes de loup et celles de grands chiens peut être délicate, mais il existe quelques indices clés. Les empreintes de loup sont généralement plus symétriques et arrondies que celles des chiens. De plus, les empreintes de loup présentent un espace plus réduit entre les coussinets, donnant une apparence plus compacte. Enfin, la présence de griffes est plus prononcée dans les empreintes de loup.

Identifier les empreintes de renard 

Le renard est l’une des espèces de mammifères les plus répandues en France. Les empreintes du renard sont plus petites que celles du loup, mesurant généralement entre 4 à 6 cm de long et de large. Elles comportent également quatre doigts avec des coussinets bien définis, mais les griffes sont plus fines et plus pointues que celles du loup. L’empreinte d’un renard est assez unique. Le coussinet central, ou la palmure a souvent une forme de « V » inversé à la base, ce qui distingue les empreintes de renard de celles des autres canidés. Les coussinets des doigts sont disposés de manière semi-circulaire autour de la palmure, formant une empreinte compacte et symétrique.

Identifier les empreintes de sanglier

Les sangliers ont quatre doigts sur chaque patte, mais seuls les deux doigts du milieu, plus longs, touchent le sol lorsqu’ils marchent et laissent une empreinte. Les deux doigts latéraux, plus petits, ne touchent le sol que lorsque l’animal court ou quand le sol est mou, comme dans la boue. La forme des empreintes de sanglier est distinctive, ressemblant un peu à une empreinte de cerf, mais plus ronde et plus large. L’empreinte est généralement profonde en raison du poids important du sanglier. Les deux doigts principaux forment une sorte de « V », tandis que les deux doigts plus petits, lorsqu’ils apparaissent, sont placés plus en arrière et forment une ligne presque horizontale. Les empreintes de sanglier mesurent généralement entre 5 à 9 cm de long et 4 à 6 cm de large.

Identifier les empreintes de lynx

Le lynx, le plus grand félin de France, est un animal discret et majestueux. Il laisse des empreintes rondes et compactes, similaires à celles d’un petit chat domestique, mais beaucoup plus grandes, mesurant de 7 à 9 cm de large. Comme les autres félins, le lynx a quatre doigts sur chaque patte. Les griffes du lynx sont rétractables et n’apparaissent donc généralement pas dans ses empreintes, ce qui est un trait caractéristique qui distingue les empreintes des félins de celles des canidés.  

Les empreintes de lynx sont assez distinctives. Le coussinet central est large et a une forme de « M ». Les quatre coussinets plus petits sont disposés autour du coussinet central, créant une forme ronde et symétrique. En outre, les empreintes de lynx ont souvent un aspect « flou » en raison du pelage épais et des longs poils entre les doigts de l’animal, ce qui peut aider à distinguer leurs empreintes de celles des autres félins.

Identifier les empreintes de cerf 

Les cerfs, comme tous les cervidés, ont deux doigts principaux qui touchent le sol et laissent une empreinte. Ces deux doigts, ou sabots, sont généralement parallèles ou forment un léger « V ». Elles sont généralement longues et étroites, mesurant entre 5 à 9 cm de long et 3 à 4 cm de large, bien que cela puisse varier en fonction de l’âge et du sexe de l’animal. L’empreinte de cerf est distinctive, composée de deux longues impressions parallèles ou légèrement divergentes formées par les sabots. Ces marques ressemblent un peu à une virgule ou à un cœur inversé, selon l’angle d’observation. En cas de course ou de déplacement sur un terrain meuble, les deux doigts supplémentaires peuvent laisser une marque, donnant à l’empreinte une apparence de « W ». 

Identifier les empreintes de lièvre

Les empreintes de lièvre sont plutôt petites, mesurant généralement entre 3 à 5 cm de long, même si les plus grands individus peuvent laisser des traces de 10 cm de long. Contrairement à beaucoup d’autres mammifères, le lièvre a cinq doigts sur les pattes arrière et quatre sur les pattes avant. Cependant, seuls trois ou quatre doigts apparaissent généralement dans l’empreinte : les deux doigts du milieu laissent une impression conjointe, et le quatrième et parfois le cinquième doigt laissent une impression séparée. Cette disposition donne aux empreintes de lièvre une forme de « Y » ou de « K » renversé.

Un détail intéressant sur les empreintes de lièvre est qu’ils ont une manière de se déplacer assez unique. Les lièvres ont une démarche bondissante, et lorsqu’ils sautent, leurs pattes arrière arrivent parfois devant leurs pattes avant. Cela crée une disposition particulière où les empreintes de pattes arrière sont devant celles des pattes avant.

Identifier les empreintes de bouquetins

Le bouquetin est l’animal emblématique des montagnes de France. Il laisse derrière lui des empreintes assez petites, généralement autour de 5 cm de long et 4 cm de large. Elles sont formées par deux sabots parallèles ou légèrement divergents et peuvent ressembler à celles d’autres mammifères à ongulés. 

Identifier les empreintes de chamois 

La différenciation entre les empreintes de chamois et celles des bouquetins peut être délicate, car ces deux espèces d’ongulés laissent des empreintes similaires. Cependant, les empreintes de bouquetins sont généralement plus grandes que celles des chamois. Elles mesurent environ 5 cm de long et 4 cm de large, tandis que les empreintes de chamois sont plus petites, mesurant environ 3 à 5 cm de long. Les deux sabots dans les empreintes de chamois sont souvent plus proches et parallèles, tandis que ceux des bouquetins peuvent être légèrement divergents. De plus, la forme de l’empreinte d’un chamois peut parfois ressembler à un « V » étroit ou à un cœur inversé, selon l’angle de vue.

Les autres signes de pistage 

Bien que les empreintes soient d’une grande aide pour suivre les animaux, elles ne constituent qu’une partie de l’équation. Pour une localisation plus précise et une meilleure compréhension du comportement des animaux, il est essentiel de prêter attention à d’autres signes de leur présence. Ces signes peuvent varier selon les espèces, mais quelques-uns sont communs à de nombreux animaux sauvages. Cela est notamment le cas des excréments, ou fèces. Leur taille, leur forme, leur couleur et même leur odeur peuvent donner des indices sur l’espèce qui les a laissées. Par exemple, les fèces de cerf sont généralement en forme de petites billes, tandis que celles des prédateurs comme le renard ou le loup contiennent souvent des restes de poils ou d’os.

Les marques de grattage sur le sol ou sur les arbres peuvent indiquer la présence d’un animal. Les sangliers, par exemple, sont connus pour leur comportement de fouissage qui laisse des traces caractéristiques dans la boue ou le sol meuble. Les marques de morsure sur l’écorce ou les branches basses des arbres peuvent également indiquer qu’un herbivore se nourrit dans la zone. Certains animaux laissent des traces de leur passage en se toilettant ou en se frottant contre des arbres ou des rochers. Les cerfs, par exemple, frottent leurs bois contre les arbres pour enlever le velours, laissant des marques visibles sur l’écorce.

Enfin, les animaux ont tendance à emprunter les mêmes itinéraires pour se déplacer, créant des sentiers visibles à travers la végétation ou le sol. En repérant ces sentiers, vous pouvez souvent prévoir les mouvements des animaux et les attendre au bon endroit pour obtenir des clichés parfaits.

Interpréter les empreintes des animaux 

Les empreintes d’animaux sont comme les pages d’un livre, chaque trace racontant une histoire unique sur le comportement et l’activité de l’animal qui l’a laissée. Par exemple, des empreintes rapprochées et régulières indiquent généralement que l’animal marchait calmement, tandis que des empreintes plus espacées et irrégulières peuvent indiquer qu’il courait ou qu’il sautait. La direction de l’animal peut être déterminée en examinant la disposition et l’orientation des empreintes. Cela peut vous aider à suivre l’animal ou à anticiper son chemin pour obtenir la meilleure prise de vue. 

En examinant attentivement les empreintes, vous pouvez estimer combien de temps s’est écoulé depuis qu’elles ont été laissées. Cela peut être déduit à partir de divers indices, tels que la netteté des contours de l’empreinte, son degré de remplissage par l’eau ou la terre, ainsi que l’avancement de la végétation environnante. En combinant toutes ces informations, vous pouvez commencer à comprendre le comportement de l’animal au moment où l’empreinte a été laissée. Par exemple, des empreintes montrant qu’un animal courait peuvent indiquer qu’il était en train de chasser ou qu’il fuyait un prédateur. De même, des empreintes situées près d’une source d’eau peuvent indiquer que l’animal est venu boire et qu’il est donc très probable qu’il revienne au même lieu. 

Au-delà des empreintes

À travers les empreintes et les traces qu’ils laissent derrière eux, les animaux nous racontent leur histoire, nous donnent des indices sur leur comportement et nous invitent à partager un moment de leur vie. Il appartient à chaque photographe animalier de saisir cette chance, d’apprendre à lire ces signes, et de les utiliser pour capturer des images qui célèbrent la beauté et la diversité de la vie sauvage. 

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